[X] Помощник

[Джеральдин]

Шел август 1910 года. Триумфально вошедшее в новый век человечество заворожено следило за стремительным взлетом собственного гения. Век пара и электричества, автомобилей и аэропланов, время гуманизма и цивилизации, торжество разума и науки. Даже в самые дождливые дни, даже в самые темные ночи Европа казалась залитой светом – Светом Прогресса, победившего тьму и невежество и несущего процветание всем народам земного шара. И только несколько безумцев видели в рассвете – закат, а в благостной тишине слышали отзвуки будущей бури.
До края пропасти оставалось ровно четыре года.

Частная сыскная контора «Стормдаст и партнеры» размещалась в двухэтажном особняке в не самом фешенебельном районе Лондона. Второй этаж занимала приемная (она же гостиная, она же столовая, она же кабинет, она же библиотека) и комнаты компаньонов. Точнее сказать – компаньона, ибо мистер Стормдаст, создавший это агентство полгода назад, работал в нем в полном одиночестве. Во всяком случае, так он считал. На первом этаже простирались владения экономки – мисс Уандерклифф, еще не старой девы неопределенного возраста, питавшей нездоровую привязанность к кошкам и детективам о Шерлоке Холмсе. Собственно, она и был вторым компаньоном в агентстве, хотя это получалось каждый раз ненамеренно и как бы случайно – мисс Уандерклифф обожала применять на практике знания, полученные из чтения любимого Конан Дойля, а для чего это делать – для розыска клубка шерсти, похищенного одной из ее многочисленных кошек, или для содействия очередному расследованию, - ей было все равно.
Необычайно дождливым утром 4 августа 1910 года, после традиционного завтрака из овсянки и яйца всмятку мистер Патрик Дж. Стормдаст расположился возле камина в ожидании клиентов. Агентство было не то чтобы очень популярным, но за полгода мистеру Стормдасту удалось раскрыть несколько дел и заработать себе некоторую репутацию. Человек поистине энциклопедических знаний, талантливый механик, обладающий огромны количеством самых разнообразных хобби, от слесарного дела до альпинизма, мистер Стормдаст был идеальным типом английского частного детектива.
Около 11 утра, когда Патрик успел пару раз сыграть сам с собой в шахматы (1:1) раздался стук в дверь, и в кабинет величественно вплыла мисс Уандерклифф с серебряным подносом для визитных карточек в руке.
- К вам посетитель, сэр! – провозгласила она густым баритоном профессионального дворецкого, устанавливая поднос на столик у камина рядом с шахматной доской. – Прикажите принять?
На подносе белела аккуратная визитка, скромная, без всяких украшений, с лаконичной надписью – ДЖЕРЕМИ УЭТБОРН.

[Джеральдин]

В комнату вошел юноша лет 17-18. Длинные черные волосы, чуть влажные от дождя оттеняли бледное лицо. На губах играла вежливая, чуть рассеянная улыбка, которая не очень вязалась с внимательным и цепким взглядом черных, слегка на выкате глаз. Одет вошедший был в дорогой и очень элегантный костюм, на безымянном пальце левой руки блестело какое-то кольцо из белого золота, скорее даже повернутый печаткой внутрь перстень.
- Доброе утро! – негромко, с каким-то неуловимым акцентом произнес посетитель. – Благодарю, что смогли уделить мне время.
Пожав руку Патрику (его длинная кисть оказалась крепкой и тоже слегка влажной) юноша опустился в предложенное кресло и начал свой рассказ.
- Меня зовут Джереми Уэтборн и здесь я представляю интересы моего деда, мистера Уэтборна. Семья наша довольно древняя, и, хотя в «Синей книге» не упоминается, дед всегда утверждал, что мы благородного происхождения. Фамилия наша мало кому известна, но в определенных кругах, а именно среди антикваров пользуется некоторым уважением. В молодости дед много путешествовал, по коммерческим делам, в основном, и именно тогда положил начало своей коллекции всяких древностей, которая со временем стала его главной страстью, даже смыслом жизни. К несчастью, некоторое время назад, во время своей последней поездки в Индию, дед заразился какой-то редкой кожаной (посетитель употребил именно это слово) болезнью, и теперь прикован к креслу в своем поместье в Северном Уэльсе.
Поскольку отец мой умер, а с матушкой у деда… отношения не сложились, я, по сути, единственное связующее звено между ним и внешним миром, - юноша грустно улыбнулся, - поэтому он и поручил эту миссию мне… Видите ли, некоторое время назад (видимо полгода, хотя обнаружилась пропажа только полторы недели тому) из коллекции деда был похищен весьма ценный и весьма древний предмет – серебряный ключ арабской работы. Принимая во внимание, что в поместье бывает крайне мало гостей, дед не сомневается, что он знает кто похититель. Он подозревает мистера Арчибальда Стоуна.
Юноша вздохнул.
Дверь открылась, пропуская мисс Уандерклииф с тележкой, на которой стоял чайник, чашки и блюдце с печеньем. Поблагодарив экономку и сделав глоток чая, Уэтборн продолжил свой рассказ.
- Мистер Стоун очень талантливый скульптор. Он неоднократно бывал у нас… у деда в поместье и всегда восхищался ключом… Видите ли художники, они тонкие и впечатлительные люди, и дед… и мы считаем, что виной случившемуся некоторое свойственное подобным людям временное помутнение рассудка… Поэтому мы не хотим давать делу законный ход, поскольку это может стоить репутации мистеру Стоуну, а принимая во внимание ценность ключа – возможно и свободы…
Уэтборн еще раз грустно вздохнул и потер переносицу.
- Мы написали ему, но он не ответил… Понимаете, у деда нет никого кроме меня и пары слуг, которым нельзя поручить подобное дело, а мне необходимо вернуться во Францию для продолжения учебы и приехать сюда я смогу только через две недели. – юноша виновато улыбнулся, - К тому же по английским законам я несовершеннолетний и брать на себя такое щекотливое дело не могу, тут нужен опыт, которого у меня нет… Поэтому, cэр, я умоляю вас сам, и передаю нижайшую просьбу деда взяться за это дело и вернуть нашу… пропажу, постаравшись при этом, чтобы репутация мистера Стоуна не пострадала. Со своей стороны дед готов оплатить вашу работу со всей щедростью… Он готов возместить все понесенные расходы и выплатить вам тысячу фунтов, как только ключ будет возвращен. – Уэтборн замолчал и с надеждой посмотрел на Патрика, - Сэр, я прошу вас… Вы возьметесь за этот дело?

[ady]

Патрик, когда слушал гостя кивал, моргал и иногда что-то записывал в небольшом блокноте.
- конечно! - энергично и с улыбкой ответил он на последний вопрос мистера Уотборна. - только, мне понадобится больше информации как о этом ключе, так и об обстаятельствах его пропажи, и о вашем дедушке, и о мистере - глянет в записи - стоуне. если вы не против я бы хотел задать вам несколько вопросов. -

[Джеральдин]

- О да, конечно! - юноша оживился, у него явно гора свалилась с плеч. - У меня есть даже рисунок. Уэтборн извелк из внутреннего кармана пиджака кожанное портмоне (явно новое) и вытащил из него кусок плотной коричневатой бумаги. На нем уверенными штрихами (видимо тушью) был изображен причудливой формы ключ, покрытый каким-то прихотливым, похоже растительным, орнаментом.
- Он примерно 20 сантиметров в длину, шириной, в самой широкой части, - сантиметров 7. Довольно увеситстый, как вы понимаете, весь покрыт узорами... как же это... ах, да, арабесками. Цельносеребрянный, работа очень тонкая. Точный возраст деду неизвестен, но он явно старше Магомета, еще доисламских времен. На бородке, снизу надпись на каком-то неизвестном языке, не то 15, не то 16 значков, типа клинописи. И я, конечно же, готов ответить на ваши вопросы... Все что могу, сэр!

ЗЫ/ Здесь и далее, для простоты картины все английские внесистемные единицы автоматически переводятся в Си. Т.е. говорят о дюймах - пишу сантиметры. И т.п.

[Пульхерия]

Мисс Уандерклифф аккуратно придвинула тележку с чаем и печеньем к гостю и отошла в угол комнаты в тень гардин. Как она умудрялась бесшумно передвигаться при своих габаритах, оставалось загадкой. Юфимия напоминала сейчас скорее статую, нежели живого человека и вся превратилась в слух.

[ady]

- ну тогда начнем. - улыбнувшись сказал Патрик и приготовился записывать - что отркрывают этим ключем? как зовут вашего дедеушку? как к нему удобнее добраться, что бы побеседовать? как хранился ключ? как была обнаружена пропажа? почему не обнаружили раньше? пропало ли что-то еще? -

[Джеральдин]

Казалось, Уэтборн несколько опешил от такого залпа вопросов. Он тряхнул головой, пригладил волосы и начал.
- Ключ дед приобрел в какой-то антикварной лавке в Каире, лет тридцать, если не сорок тому назад. Что он открывает - теперь уже, наверное, не узнать. Судя по бородке - какой-то большой не слишком сложный замок. Хранился он в шкатулке... Пропажу обнаружил дворецкий, когда случайно уронил шкатулку, протирая пыль. В поместье у деда некоторый беспорядок, сами понимаете, поэтому и пропажа была обнаружена не сразу. Больше ничего не пропало, хотя утверждать наверняка я бы не рискнул - в доме масса всяких вещей, дед наверняка и сам многих из них уже не помнит. Деда моего зовут Иезекия... Айзек Уэтборн. Если вы действительно считаете, что визит необходим, - юноша запнулся, на какую-то долю секунды его лицо изменилось - дернувшийся уголок рта сделал его... хмм... неприятным, однако в ту же долю секунды Уэтборн опять стал приветливым и симпатичным. - Да, конечно, если Вы считаете, что лучше начать оттуда, то, несомненно, это можно устроить... Не могу обещать, что дед будет рад Вас видеть - Вы же понимаете, в его состоянии вообще никого видеть не хочется, да и нервы у него... расшатаны, но то, что он вас примет - я обещаю! Поместье деда находится недалеко от Денби. Но, может быть, лучше все-таки начать с визита к мистеру Стоуну? Если это недоразумение будет сразу улажено, Вы бы могли привезти ключ деду, и я гарантирую вам самый радушный прием!

[ady]

- я не хочу обидеть вас недоверием, но я стараюсь заранее предусмотреть вариант, что ключ был взят кем то другим а не мистером Стоуном. я не очень хороше пока представляю себе беседу с ним и хотел бы, если это его рук дело, до того как беседовать с ним, обзавестись если не доказательствами, то вескими аргументами. очень жаль, что нет достоверной информации о времени пропажи ключа. когда последний раз до обнаружения проажи кто-либо видел ключ? есть ли какая-либо охрана в доме вашего дедушки? когда там последний раз был мистер Стоун? и бывал ли там кто-то еще в тот период? -

[Джеральдин]

- Что вы, я все понимаю... - Уэтборн пртестующие поднял руки, - Ваш интерес естественен... Но дело как раз в том, что в последние полтора года никто кроме мистера Стоуна и меня в поместье не бывал. Охраны конечно-же нет. Дед, как я говорил, живет очень уединенно (правда, у него большая переписка) с тремя слугами... Но это - преданные люди, которые никогда не пошли бы на такое предателство по отношению к деду! Именно поэтому мы совершенно уверены - Уэтборн выделил последнее слово, - что ключ укра... взял мистер Стоун.

* * *

В этот момент беседа была прервана появлением посыльного. вручившего мисс Уандерклифф телеграмму следующего содержания:
"Милая Юфимия! Совсем забыла - мой Алан собирается провести каникулы в Лондоне. Надеюсь ты не против? Он поживет у тебя. С любовью, Ганория."

[Пульхерия]

Юфимия выплыла из угла комнаты, где находилась все время разговора, взяла телеграмму, прочла ее, не меняясь в лице, и аккуратно сложила в карман.
- Можете быть свободны, срочного ответа не будет, - сообщила мисс Уандерклифф посыльному. - Прошу прощения, господа, - извинилась она перед хозяином и его гостем и снова приготовилась слушать.

[ady]

внимательно не обращая внимания на стоявшую в углу во время разговора мисс Уандерклифф, появившегося посыльного, сцены передачи телеграммы Патрик Стормдаст вежливо улыбался гостю. после фразы обращенной к нему, он удивленно посмотрел на мисс Уандерклифф, как будто только заметил и с улыбкой обратился к ней.
- о, мисс Уандерклифф, как удачно что вы здесь. не могли бы вы принести бальзам "черная кровь" к чаю, что-то сегодня сквозит. - любезно сакзал он чуть поежевшись. - и посмотрите не приносили ли мне кореспонденцию. благодарю. -
после этого Патрик Стормдаст вернулся к разговору с посетителем.
- итак, мистер Уэтборн, оставшиеся вопросы скорее технического порядка. есть ли у вас адрес мистера Стоуна? кому и как мне отчитываться о проделаной работе? все-же мне хотелось бы знать адрес вашего деда и иметь возможность его посетитьв случае необходимости. и есть ли еще что-то, что я должен знать преждечем приступить к этому делу? -

[Джеральдин]

- Мистер Стоун проживает в Кенте, Уэстуэлл, Чоллок-Лис роуд, 12... Это, не очень далеко от Лондона, кажется*... - неуверенно сказал Уэтборн, - я еще пару дней пробуду в Лондоне, но, как я уже сказал я должен на две недели уехать... - юноша виновато улыбнулся, - но я немедленно дам вам знать по возвращении. В случае крайней необходимости вы можете телеграфировать мне во Францию, в Каркассон, до востребования... Что касается поезки к деду... - он вновь чуть улыбнулся, - Если в ней есть такая насущная необходимость, я полагаю вам лучше предпринять ее в моем обществе, иначе дед попросту вас не примет. Адрес - как я уже говорил - недалеко от Денби. Но без знающего дорогу человека там легко заблудится.

______________________
*65 км, если быть точнее

[Пульхерия]

Мисс Уандерклифф с явным недовольством и нарочито медлено отправилась из комнаты выполнять распоряжение мистера Стормдаста. Уж очень ей хотелось дослушать рассказ посетителя до конца. Пока Юфимия "доползла" до двери она все успела услышать еще часть рассказа.

[Джеральдин]

- Два дня я буду жить в "Нортумберленде", - Уэтборн поднялся и вопросительно взглянул на мистера Стормдаста, - и, если больше вопросов нет, я, пожалуй, пойду?

[ady]

- да конечно. если что-то потребуется или случится я сразу с вами свяжусь. - Стормдаст улыбаясь встал проводить гостя и еще раз к нему присмотреться - я сделаю все что в моих силах, дабы разрешить эту ситуацию. до свидания. -

[Джеральдин]

Уэтборн несколько старомодно поклонился и направился вниз, в прихожую. В этот момент снизу раздался звонок в дверь и мисс Уандерклифф поспешила открывать. В прихожей ее остановил странный звук.
У вешалки Юфимия увидела одну из своих кошек - Том, известный забияка и нахал, роскошный черный кот-трехлетка - вздыбив шерсть, дрожа прижимался к плинтусу и широко раскрытыми глазами смотрел на Джереми Уэтборна, вошедшего в прихожую одновременно с экономкой. Том даже не мяукнул - сдавленный звук, котороый он издал больше всего походил на икоту.
Уэтборн взглянул на кота, на секунду уголок его рта дернулся в подобии усмешки, после чего молодой человек прикоснулся к виску двумя пальцами правой руки, подмигнул коту и, вежливо поклонившись мисс Уандерклиф, шагнул за порог, в противно моросящий дождь.
Выходя он чуть не столкнулся с невысоким, свтловолосым, спортивного вида молодым человеком с чемоданом и большим черным зонтом - любимым племянником мисс Уандерклиф, приехавшим к тетушке на каникулы.

[Луч]

- Прошу прощения, - посторонившись, сказал Алан Фортескью выходившему посетителю, после чего он поспешил войти в дом.
- Милая тетушка! - воскликнул он, обнимая мисс Уандерклифф - как я рад Вас видеть!

[Пульхерия]

Обычно каменное лицо Юфимии расплылось в улыбки. Очарования это ей не прибавило, скорее наоборот, но было видно, что разулыбалась тетушка от души и даже позволила себе мокроту в уголках глаз.
- Алан, мальчик мой, - мисс Уандерклифф в умилении прижала руки к груди.

[Луч]

- Как идут дела в агентстве? - спросил Алан, снимая с себя плащ.
- Матушка писала мне, что мистер Стормдаст становится известным детективом.Кстати, человек, которго я встретил в дверях - ваш новый клиент?

[ady]

тихо прикрыв дверь в гостинную Стормдаст начал что-то записывать и чертить в блокноте вполуха слушая разговор в прихожей.

[Пульхерия]

Мисс Уандерклифф заботливо помогла племяннику снять плащ.
- У нас все по прежнему, - Юфимия потянулась к чемодану и зонту, - давай отнесу вещи в твою комнату и накормлю тебя как следует. А то весь тощий, аж смотреть жалко. Клиенты подождут, никуда они не денутся, потом с мистером Стормдастом об этом поговоришь, если захочешь.

[Луч]

- Тетушка, вы же дама, так что вещи я отнесу сам, - сказал Алан, поднимая с пола свой скарб, - Признаюсь вам, что я немного волнуюсь перед предстоящим знакомством с мистером Стормдастом. Это же самый настоящий детектив! Как вы считаете, если я произведу на него благоприятное впечатление, он позволит мне принять хотя бы косвенное участие в каком-нибудь расследовании?

Сообщение отредактировал Луч - 22:15 17.05.2006

[Джеральдин]

После того как Алан был размещен в комнате для гостей и представил тетушке всеобъемлющий отчет о здоровье и семейных делах ее дорогой сестрицы и всех ее многочисленных родственников (м-р Стормдаст тем временем успел сделать несколько телефонных звонков и навести некоторые справки), был сервирован ланч, за которым теперь уже трое обитаелей штаб-квартиры встретились.

[ady]

ожидая первое блюдо мистер Стрмдаст отвлекся от записей в блокноте и с улыбкой обатился к юному Фортескью.
- итак, молодой человек, с чем вы к нам приехали? -

[Луч]

- Трудно сказать, что я приехал с чем-то конкретным – смущенно улыбнулся Алан – так сложилось, что какую-то часть лета я провожу у моей тети. Но в этом году матушка сообщила мне, что в здесь открылось настоящее детективное агентство, и я с нетерпением ожидал знакомства с вами, мистер Стормдаст.